Για δεκαετίες, μας έλεγαν ότι το μεγαλύτερο πρόβλημα στον κόσμο είναι ο υπερπληθυσμός.

Από τον Μάλθους τον 18ο αιώνα μέχρι τη «Βόμβα του Πληθυσμού» τη δεκαετία του 1960, οι προειδοποιήσεις ήταν ζοφερές: περισσότεροι άνθρωποι θα σήμαιναν περισσότερη πείνα, περισσότερη φτώχεια και περισσότερη καταστροφή του περιβάλλοντος. Αλλά τότε συνέβη κάτι απροσδόκητο. Τα δημογραφικά στοιχεία έχουν αλλάξει. Και τα Ηνωμένα Έθνη (ΟΗΕ), η πιο αναφερόμενη αρχή στον κόσμο για την πρόβλεψη του πληθυσμού, λάβετε υπόψη.

Μέχρι πρόσφατα, τα μοντέλλα τους προέβλεπαν ότι ο παγκόσμιος πληθυσμός θα συνεχίσει να αυξάνεται κατά τη διάρκεια του 21ου αιώνα, φτάνοντας σχεδόν τα 11 δισεκατομμύρια μέχρι το έτος 2100.

Ωστόσο, στις αναθεωρήσεις του για το 2022 και το 2024, ο ΟΗΕ μείωσε αθόρυβα τις προβλέψεις του για τον παγκόσμιο πληθυσμό.

Η τελευταία εκτίμηση υποθέτει μια κορύφωση μόλις 10,3 δισεκατομμυρίων ανθρώπων, η οποία αναμένεται να επιτευχθεί σχεδόν δύο δεκαετίες νωρίτερα, γύρω στο 2084. (Πρβλ. Τμήμα Πληθυσμού των Ηνωμένων Εθνών)

Αυτό μπορεί ακόμα να ακούγεται σαν ένας μεγάλος αριθμός. Αλλά είναι μια σαφής απόκλιση από τις υποθέσεις της «ατελείωτης ανάπτυξης» που πολλοί πολιτικοί, επενδυτές και ιδρύματα εξακολουθούν να χρησιμοποιούν ως βάση για τις αποφάσεις τους.

Η πραγματική είδηση δεν είναι μόνο ότι ο ΟΗΕ προβλέπει λιγώτερους ανθρώπους. Πολλοί δημογράφοι πιστεύουν ακόμη ότι αυτοί οι αριθμοί εξακολουθούν να είναι πολύ υψηλοί.

Πτώση του ποσοστού γεννήσεων

Η μετατόπιση των προβλέψεων δεν οφείλεται στο γεγονός ότι οι άνθρωποι πεθαίνουν γρηγορότερα. Στην πραγματικότητα, το προσδόκιμο ζωής συνεχίζει να αυξάνεται στα περισσότερα μέρη του κόσμου, αν και μόνο μέτρια. Η μεγάλη αλλαγή είναι ότι οι άνθρωποι κάνουν λιγώτερα παιδιά – πολύ λιγώτερα.

Γύρω στο 1970, το παγκόσμιο ποσοστό γονιμότητας (ο μέσος αριθμός παιδιών που έχει μια γυναίκα κατά τη διάρκεια της ζωής της) ήταν περίπου πέντε παιδιά ανά γυναίκα. Σήμερα έχει πέσει στο 2,25 και συνεχίζει να μειώνεται.

Σε σχεδόν 70% των χωρών παγκοσμίως, το ποσοστό γεννήσεων είναι ήδη χαμηλότερο από το λεγόμενο «ποσοστό αντικατάστασης» – το επίπεδο που απαιτείται για έναν σταθερό πληθυσμό.

Στις βιομηχανικές χώρες, αυτό είναι συνήθως περίπου 2,1 παιδιά ανά γυναίκα. Σε χώρες με υψηλότερη θνησιμότητα, είναι ελαφρώς υψηλότερη.

Αυτή η παγκόσμια μείωση του ποσοστού γεννήσεων συνέβη ταχύτερα από ό, τι περίμεναν οι περισσότεροι ειδικοί. Για το λόγο αυτό, ο ΟΗΕ έχει αναθεωρήσει τα μοντέλλα του δύο φορές τα τελευταία πέντε χρόνια. Αλλά δεν συμφωνούν όλοι ότι ο ΟΗΕ έχει προχωρήσει αρκετά.

Κατά την τελευταία δεκαετία, αρκετές ανεξάρτητες ερευνητικές ομάδες έχουν αναπτύξει εναλλακτικές προβολές πληθυσμού. Οι περισσότερες από αυτές δείχνουν ότι το ποσοστό γεννήσεων θα μειωθεί ταχύτερα από ό, τι προβλέπεται από τα Ηνωμένα Έθνη.

Για παράδειγμα, μια ομάδα από το Ινστιτούτο Μετρήσεων και Αξιολόγησης της Υγείας (IHME) του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον προσέλκυσε μεγάλη προσοχή το 2020, όταν προέβλεψαν ότι ο παγκόσμιος πληθυσμός θα κορυφωθεί γύρω στο 2064 σε λίγο πάνω από 9 δισεκατομμύρια ανθρώπους και θα μειωθεί σε περίπου 8,8 δισεκατομμύρια μέχρι το 2100.

Ο Wolfgang Lutz, ένας από τους πιο γνωστούς δημογράφους στον κόσμο, έχει επίσης δημοσιεύσει προβλέψεις που δείχνουν χαμηλότερη και νωρίτερα αιχμή του πληθυσμού. Η ομάδα του Lutz στο Wittgenstein Centre for Demography and Global Human Capital βασίζει τα μοντέλλα της στις τάσεις εκπαίδευσης και αστικοποίησης που συνδέονται στενά με τη συμπεριφορά γονιμότητας.

Σε μια ανάλυση του 2024 σε έρευνες περισσότερων από ένα εκατομμύριο γυναικών στην υποσαχάρια Αφρική, ο Lutz και οι συνεργάτες του κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι τα ποσοστά γεννήσεων εκεί μειώνονται ταχύτερα από το αναμενόμενο, ειδικά λόγω των βελτιώσεων στην εκπαίδευση των γυναικών.