Η πιθανότητα γενετικού χειρισμού εμβρύων στα αρχικά στάδια έχει συζητηθεί δημόσια, ειδικά από το 2018, γράφει η Deutsches Ärzteblatt. Εκείνη την εποχή, ο Κινέζος ερευνητής He Jiankui ανακοίνωσε ότι γεννήθηκαν δύο κορίτσια των οποίων το γενετικό υλικό είχε προηγουμένως τροποποιήσει με το ψαλίδι γονιδίου Crispr για να τα κάνει άνοσα στον HIV. 

Η Ärzteblatt συνεχίζει:

«Αυτό είχε προκαλέσει οργή στην ερευνητική κοινότητα και στο κοινό. Ο Jiankui έχασε τη δουλειά του και καταδικάστηκε σε τρία χρόνια φυλάκιση από κινεζικό δικαστήριο. Το 2019, διεθνείς κορυφές του επιστημονικού χώρου ζήτησαν μορατόριουμ σε τέτοιες παρεμβάσεις, εν μέρει λόγω τεχνικών ανησυχιών – η παρέμβαση μπορεί να έχει ανεπιθύμητες ενέργειες – και ηθικών κριτηρίων: «Η εισαγωγή γενετικών τροποποιήσεων στις μελλοντικές γενιές μπορεί να έχει μόνιμες και δυνητικά ΕΠΙΒΛΑΒΕΙΣ ΕΠΙΠΤΩΣΕΙΣ ΣΤΟ ΕΙΔΟΣ».

Όμως, παρά τις αμφιλεγόμενες συζητήσεις, οι μικρές νεοφυείς επιχειρήσεις βιοτεχνολογίας προχωρούν τώρα στην επεξεργασία γονιδιώματος ανθρώπινων εμβρύων. Ο δηλωμένος στόχος είναι η πρόληψη κληρονομικών ασθενειών. Τον Απρίλιο, ο ειδικός στη βιοτεχνολογία Ben Lamm είπε στον podcaster Joe Rogan: «Η Κίνα τροποποιεί γενετικά τα έμβρυα»

Μια ιδιαίτερα εκθαμβωτική φιγούρα σε αυτόν τον τομέα είναι η Cathy Tie, σύμφωνα με την Ärzteblatt. Είναι μια κινεζικής καταγωγής ερευνήτρια και επιχειρηματίας από τον Καναδά – η οποία, σύμφωνα με τις δικές της δηλώσεις, διατηρούσε για λίγο σχέση με τον προαναφερθέντα He Jiankui την άνοιξη του τρέχοντος έτους.

«Είναι ένας από τους ιδρυτές της Manhattan Genomics, με έδρα τη Νέα Υόρκη», σύμφωνα με την Ärzteblatt. Και η εταιρεία θέλει να ερευνήσει τεχνικές για την τροποποίηση του DNA στα έμβρυα και πριν από λίγες ημέρες παρουσίασε μια ομάδα ειδικών για την υποστήριξη του έργου. Το σλόγκαν της εταιρείας: «Διαμορφώνοντας ένα μέλλον χωρίς κληρονομικές ασθένειες».

Αν και η Tie είναι μόλις 30 ετών, έχει ήδη ιδρύσει αρκετές εταιρείες βιοτεχνολογίας, σύμφωνα με τη σελίδα ειδήσεων του περιοδικού Nature. Εκεί αναφέρεται και ως «βιοτεχνολογική Barbie» και η ίδια χρησιμοποιεί επίσης το hashtag «Barbie» κάτω από ένα από τα βίντεό της στο YouTube.

Σύμφωνα με το MIT Technology Review, «η Tie είναι επίσης συνεργάτης στο εντυπωσιακό Los Angeles Project, το οποίο υποσχέθηκε να αναπτύξει κατοικίδια που λάμπουν στο σκοτάδι» και επίσης «έχει τον φιλόδοξο στόχο να εισαγάγει γονίδια κέρατος σε έμβρυα αλόγων για να δημιουργήσει έναν μονόκερο».

Πρακτικά ταυτόχρονα με την Manhattan Genomics, η αμερικανική εταιρεία Preventive ανακοίνωσε επίσης ότι θέλει να ερευνήσει την επεξεργασία γονιδιώματος σε έμβρυα, συνεχίζει το ιατρικό περιοδικό. Ωστόσο, τόσο η Προληπτική όσο και η Manhattan Genomics έχουν αφήσει σε μεγάλο βαθμό ανοιχτό ποιες τεχνικές χρησιμοποιούνται λεπτομερώς και ποιες ασθένειες είναι ακριβώς το επίκεντρο. Αλλά οι υπεύθυνοι φαίνεται να γνωρίζουν πόσο λεπτή και αμφιλεγόμενη είναι η αποστολή τους. Το Ιατρικό Περιοδικό:

«Η Manhattan Genomics δημοσίευσε μια λεπτομερή δήλωση δεοντολογίας, η Preventive γράφει: «Δεν θα αναπτύξουμε περαιτέρω αυτήν την τεχνολογία για κλινική χρήση σε ανθρώπους, εκτός εάν η ασφάλειά της μπορεί να αποδειχθεί μέσω εκτεταμένης έρευνας. Δεν θα συμβιβαστούμε με τα πρότυπα ασφαλείας για να επιταχύνουμε το χρονοδιάγραμμα».

Ορισμένοι ειδικοί λένε ότι οι κίνδυνοι για τέτοιες παρεμβάσεις βλαστικής σειράς είναι πολύ υψηλοί. «Ο πήχης για την ασφάλεια είναι τόσο, τόσο, τόσο, τόσο ψηλά», αναφέρει το Nature ο βιοχημικός Alexis Komor από το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Σαν Ντιέγκο, ο οποίος μελετά την επεξεργασία γονιδίων. «Σίγουρα δεν είμαστε ακόμα εκεί».

Αναφέρεται επίσης ο Junjiu Huang, ένας Κινέζος βιολόγος, ο οποίος, σύμφωνα με το Nature, ταξινομεί επίσης το χρονοδιάγραμμα των τρεχουσών εξελίξεων ως πολύ νωρίς. Η τεχνολογία δεν είναι ακόμη ώριμη, είπε ο Huang, ο οποίος λέγεται ότι ήταν ο πρώτος που άλλαξε το γενετικό υλικό των ανθρώπινων εμβρύων το 2015, αλλά χωρίς στη συνέχεια να το εμφυτεύσει σε γυναίκα. Επιπλέον, σύμφωνα με τον Huang, τα ηθικά ζητήματα δεν έχουν ακόμη διευκρινιστεί, δεν υπάρχει κοινωνική συναίνεση και επαρκές νομικό πλαίσιο για τη χρήση της τεχνολογίας.