Είναι δύσκολο να συμβιβασθούν τέτοιες δηλώσεις με τον ισχυρισμό ότι οι κυρώσεις δεν βλάπτουν τους αμάχους. Εάν η άρση των κυρώσεων θα ωφελήσει τον άμαχο πληθυσμό, τότε η επιβολή τους πρέπει να έχει προκαλέσει βλάβη.

Το βρώμικο μυστικό της πολιτικής κυρώσεων είναι ότι αυτές οι βλάβες είναι συχνά σκόπιμες. Πολλοί λένε ευθέως ότι η λειτουργία των κυρώσεων είναι να διευκολύνουν την οικονομική κατάρρευση. Δεν είναι παράπλευρες απώλειες – είναι ο μηχανισμός πίεσης.

Για παράδειγμα, ένα υπόμνημα του Στέητ Ντηπάρτμεντ από την έναρξη του εμπάργκο στην Κούβα πρότεινε «την άρνηση χρημάτων και προμηθειών στην Κούβα, τη μείωση των νομισματικών και πραγματικών μισθών, την πρόκληση πείνας, απελπισίας και ανατροπής της κυβέρνησης».

Όταν ρωτήθηκε για την αποτελεσματικότητα των κυρώσεων της πρώτης κυβέρνησης Tραμπ στο Ιράν, ο τότε υπουργός Εξωτερικών Mάϊκ Πομπέο είπε: «Τα πράγματα είναι πολύ χειρότερα για τον ιρανικό λαό και είμαστε πεπεισμένοι ότι θα οδηγήσει τον ιρανικό λαό να ξεσηκωθεί και να αλλάξει τη συμπεριφορά του καθεστώτος». Μίλησε με παρόμοια επιδοκιμασία για τα δεινά του λαού της Βενεζουέλας υπό τις κυρώσεις των ΗΠΑ – ένα συναίσθημα που επανέλαβε ο Τραμπ, ο οποίος αργότερα χαιρέτισε: «Όταν έφυγα [από το γραφείο], η Βενεζουέλα ήταν έτοιμη να καταρρεύσει. Θα το είχαμε αναλάβει».

Ενώ οι αξιωματούχοι του Tραμπ ήταν ιδιαίτερα ειλικρινείς, οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής και στα δύο κόμματα αναφέρονται τακτικά σε μακροοικονομικούς παράγοντες όπως το ΑΕΠ, η παραγωγή πετρελαίου, τα συναλλαγματικά αποθέματα, η σταθερότητα του νομίσματος και το κόστος των τροφίμων – παράγοντες που επηρεάζουν άμεσα την ευημερία ενός πληθυσμού – ως μετρήσεις της «επιτυχίας» των κυρώσεων.

Ο βουλευτής Jim McGovern (D-Mass.), επικριτής πολλών κυρώσεων των ΗΠΑ, παρατήρησε κάποτε ότι, «Ο οικονομικός πόνος είναι το μέσο με το οποίο υποτίθεται ότι λειτουργούν οι κυρώσεις». Αλλά υπάρχει ένας λόγος που λίγοι θέλουν να παραδεχτούν την πραγματικότητα του πώς λειτουργούν οι κυρώσεις. Διότι κάτι τέτοιο θα ισοδυναμούσε με παραδοχή παραβίασης του διεθνούς δικαίου. Όπως έγραψαν δεκάδες νομικές οργανώσεις και πάνω από 200 δικηγόροι σε επιστολή τους πέρυσι, η σκόπιμη στόχευση αμάχων με κυρώσεις ισοδυναμεί με συλλογική τιμωρία, η οποία παραβιάζει το διεθνές ανθρωπιστικό δίκαιο και τον Χάρτη των Ηνωμένων Εθνών.

Σημαντικές κυρώσεις στη Συρία βρίσκονται στο δρόμο της εξόδου. Αυτά είναι καλά νέα.

Αλλά οι δικαιολογίες για την απομάκρυνσή τους είναι παραδοχές αυτού που οι επικριτές της κοινωνίας των πολιτών και οι ερευνητές υποστηρίζουν εδώ και καιρό: οι κυρώσεις σκοτώνουν τους ίδιους ανθρώπους που οι υποστηρικτές τους ισχυρίζονται ότι προστατεύουν. Ενώ η Συρία χρησιμεύει ως μελέτη περίπτωσης, αυτό ισχύει εξίσου οπουδήποτε υπάρχουν ευρεία καθεστώτα οικονομικών κυρώσεων, από την Κούβα έως τη Βενεζουέλα και το Ιράν.

Εάν οι κυρώσεις εξαρτώνται από τα δεινά των αμάχων για να λειτουργήσουν, δεν είναι διπλωματικό εργαλείο – είναι όπλο οικονομικού πολέμου. Είναι καιρός να τις αντιμετωπίσουμε ως τέτοιες.